まず、体調管理ですね。毛並みや目の輝き、しぐさや便の状態などから、体調が悪いときはわかりますから、状態に応じて自分たちで対処することもありますし、必要があれば獣医師に連絡します。手入れは毎日のシャワーとブラッシングが基本ですが、特に心がけているのは、ツメの手入れ。ツメが悪くなると、立てなくなったり動けなくなったりして、致命傷になることもありますから。それと、秋の終わりから冬にかけて「毛刈り」をします。手入れをしやすくするためですが、いっせいに毛を刈るわけではなく、生きものなので、その馬の体質や環境との兼ね合いを見ながら、臨機応変に対応しています。

厩舎管理の中心は寝藁作業です。馬房の便を取り除き、湿った藁を干して、新しい藁を足します。そのほかに、馬房に壊れた部分があれば、自分たちで修理したり、専門家に修理を依頼したり。わが家を管理するのと同じで、汚れが気になれば掃除もします。馬は「ドアが壊れてますよ」とは言ってくれません。でも、それが原因で馬がケガをしてはならないので、きめ細やかな目が必要な仕事です。

乗馬センターの目的は大きく分類すると「誘導馬を含めた乗用馬の調教」と「乗馬の普及」の2つあります。ここに来るのは競走馬を引退した馬や、育成牧場を経て競走馬としてデビューしなかった馬がほとんどですが、そういった馬を誘導馬や乗馬向けに調教しなおすわけです。

競走馬はそれまで「よーいスタート」で走ることを教えられてきたわけですが、誘導馬には別のことが求められます。また、乗用馬は、多くの人とコミュニケーションがとれる馬でなければいけません。たとえば車の場合、速く走る車や、人をたくさん乗せる車があるように、馬にも、乗馬向き、レース向き、イベント向きなど、それぞれの適性があります。それを見極めながら、その馬に合った調教をするわけです。その馬に向いていることを見出してあげることは、その馬が長く活躍できることにつながりますから。

この仕事では、いちばん楽しいのも、いちばん苦しいのも馬に乗ることです。言葉が通じない馬に対して、人間の指示を聞くように調教するわけですが、その日の馬の気分や体調もありますし、自分がやりたいことができないときは苦しいですね。もちろん、調教がうまくいったときは楽しいし、うれしいです。

私はもともと動物が怖くて、犬も触れなかったんです。馬はもっと大きいし、最初は怖かった。でも、たとえば怖がって暴れる馬にやさしく接していると暴れなくなるし、馬の個性や性格に合わせてかかわっていくと、コミュニケーションがとれるようになるんです。逆に、粗末に扱えばグレることもある（笑）。粗末に扱うというのは語弊がありますが、怒るタイミングを間違ったりすると、馬も反抗するんです。ですから、当然、接する人によって違う育ち方をします。AさんだったらAさん仕様になるし、BさんだったらBさん仕様になる。それが、馬とかかわることの醍醐味だと思いますね。 私が理想とするのは、みんなにかわいがられる馬。生きものに触れることはいいことだと思うのですが、今の子どもたちはあまり触れる機会がありませんよね。ですから、みんなにかわいがられる馬を育てて、いろいろなイベントを通じて、生きものと触れ合うすばらしさを広めていきたいと思っています。

調教は、中途半端な気持ちで取り組むとケガをする仕事です。ちょっと好きという程度では、たぶん挫折してしまうことになる。そのぶん、馬が好きな人にとっては、大きなやりがいのある仕事です。真剣に馬とかかわりたいという人は、ぜひ、応募してください。

入会1年目は競馬学校での勤務を経験。騎手課程生、厩務員課程生が乗る馬の管理を担当しました。仕事として馬にかかわるのは初めてのことなので、私自身日々学びを深めながら調教や調整を行う毎日でしたね。
2年目からは現在の日高育成牧場で、育成馬の馴致・育成・調教、そして乗用馬の調教や指導も行っています。日高育成牧場は広大な敷地を持ち、仔馬、繁殖牝馬も合わせて100頭以上が育てられています。育成馬の生産を行っている部署もあるので、仔馬を育てている職員もいますね。
私が調教を担当している育成馬は、JRAで生まれ育ったホームブレッドと1歳のセリで購買してきた馬たちです。人を乗せたことがないまっさらな馬を、まずは人に慣れさせて騎乗できるようにすることから調教が始まります。人を乗せられるようになったら、次は速く走れるように育てていくのが私たちの役目です。
そしてJRAブリーズアップセールの現場でオーナーがつくように、セール当日の騎乗供覧で良い動きを見せられるように力をつけること。競馬で活躍できる馬を育てること。そのことを常に念頭に置いて、馬取扱技能職として育成調教を行っています。

馬との信頼関係を築くには、褒めるときは褒める、叱るときは叱る、人間が状況をしっかり判断して意思を伝えることが大切だと思います。「競馬で活躍できる力をつける」という目的を持って、決められたメニューを集団で取り組んでいくような調教をしていきます。
日高育成牧場の育成馬は、9月から騎乗馴致を行い、その後騎乗調教に移ってからは、主に屋内800mトラック、屋外1600mトラック、屋内板路、トレッドミル、ウォーキングマシンを活用して週5日間の調教をしています。4月のブリーズアップセールに向けて仕上げていくため、2月以降になると週6日の調教になります。
日に日に成長していく馬としっかり向き合って、いいことも悪いことも広い目で見て、私たち調教担当が把握していくことが求められます。いいことをたくさん覚えるように、そして悪いことは覚えないように。その基本は忘れずにいたいです。
現在私が担当している馬は、育成馬が3頭と乗用馬が1頭。自分の担当馬の調教だけでなく、厩舎の掃除や餌の用意、馬の体調管理や手入れなどを行います。もちろん自分の担当馬に限らず、他のスタッフの担当馬も合わせてそれぞれの成長にかかわっていきます。