アスリートである競走馬は、大きな馬体を支える下肢部の疾病と常に隣り合わせといえます。とくに競走馬の職業病とも言われる運動器疾患は、毎年延べ2万頭を超える発生があり、その予防と早期診断が極めて重要です。
JRA競走馬診療所では、検査水準を高めるため、常に新たな検査機器・技術の導入を模索していますが、そんななか馬に負担の少ないMRI検査装置があるとの情報を入手。それが当時最先端の画像診断装置であり、2002年に英国で開発された馬用立位MRIでした。このような背景から、日本の競走馬における診断的有用性を検討するための導入プロジェクトを立ち上げることとなったのです。

装置の導入にあたっては、英国企業と何度も打合せを行い、2013年12月に無事に機器の設置に至りました。その後は英国より技術者を迎え、機器の操作法や管理方法を習得し、2014年2月より競走馬に対する検査を開始しました。
当初、同機器の調査に行った研修先では、乗用馬への利用が多く、競走馬への有用性は広くは知られていませんでした。そのため、導入後も、本当に競走馬でも様々な疾病の診断が可能なのか？という不安を感じていました。ただ、導入した以上、その機器の有用性を証明することが責務であると考え、運用確立のために立ち上げられたチームを中心に様々な疾病の検査にチャレンジする日々が始まったのです。

馬用立位MRIは国内初の導入であったため、トレーニング・センターだけでなく競馬サークル全体から注目を集めました。実際の検査手順や費用、適応症例について、多くの問い合わせがありました。
このため、2014年の検査開始以降、獣医師向けには学会や講習会、生産地向けにはシンポジウム、調教師やマスコミなどの競馬関係者向けにはセミナーや広報誌を通じた情報提供を積極的に行いました。その結果、跛行の原因がわからず困っているのでMRI検査を依頼したいといった相談を多数受けるようになりました。

現在のJRA競走馬診療所は、これまでの多くの先輩たちの経験や努力のうえに成り立っています。
今回のプロジェクトのように、新しいことにチャレンジすることには失敗や苦労がつきものですが、その１つ１つが、いつかは競走馬診療所の糧となっていきます。このプロジェクトを通じて、組織として大切なのは、より良い治療法や新たな検査法の導入を目指して挑戦する仲間を信じて送り出し、また例え失敗して帰ってきても温かく迎えいれる環境を作ることだと感じました。

JRA競走馬診療所は、これからも失敗を恐れずチャレンジできる場を大切にし、そして1頭でも多くの馬が競走復帰できる獣医療の提供を目指して、これからも挑戦を続けていきます。